Il pensait avoir joué son dernier match. Il a finalement décidé de repartir pour une saison de plus, ailleurs.
LeBron James a annoncé sur ses réseaux sociaux qu'il rejoignait les Philadelphia 76ers. À 41 ans, le meilleur marqueur de l'histoire de la NBA entame sa 24e saison, et prévient : ce sera sa dernière décision.
Ce qu'il s'est passé
Après huit saisons aux Los Angeles Lakers, LeBron James change de maillot pour la quatrième fois de sa carrière via la free agency. Il avait informé les Lakers de son intention de partir dès l'ouverture du marché.
Le choix s'est fait au terme de plusieurs semaines de suspense, face à une concurrence nourrie : Cleveland, Miami, Golden State et Minnesota étaient notamment sur les rangs.
Il s'engage pour deux ans et environ 8 millions de dollars, avec une option joueur. Le détail qui frappe : la première année démarre autour de 3,9 millions, proche du minimum vétéran. La saison dernière, il gagnait plus de 52 millions de dollars.
À Philadelphie, il retrouvera Joel Embiid, Jaylen Brown, Tyrese Maxey et le jeune VJ Edgecombe, dans une franchise qui n'a plus été championne depuis 43 ans.
Ce qu'il a dit
Le plus intéressant n'est pas la destination, mais son état d'esprit.
James explique qu'il pensait sincèrement avoir disputé son dernier match à la fin de la saison. Il a eu besoin de temps pour déterminer s'il aimait encore ce sport. Sa conclusion : il l'aime toujours, et il a encore quelque chose à donner.
Il évoque aussi ce qui le pousse encore, à 41 ans, alors qu'il a tout gagné : l'envie de continuer à se sacrifier, à travailler, à rivaliser, et de retrouver la sensation de gagner un titre.
Pourquoi ça compte
Ce transfert raconte deux choses à la fois.
D'abord la longévité : entamer une 24e saison NBA à 41 ans est un exploit sans équivalent dans l'histoire de la ligue. Il tournait encore à près de 21 points, 7 passes et 6 rebonds la saison dernière.
Ensuite le sacrifice financier. Passer de plus de 52 millions à moins de 4 millions pour la première année est une décision rare à ce niveau. Elle permet à Philadelphie de construire un effectif autour de lui sans étouffer financièrement.
Ce geste fait écho à d'autres, tout récents : Victor Wembanyama vient de renoncer à environ 50 millions de dollars pour donner de la marge aux Spurs, et Jalen Brunson avait fait de même avec les Knicks avant de devenir champion. Trois joueurs, trois générations, une même logique : l'argent ne doit pas empêcher l'équipe de gagner.
Ce que HoopLevel en retient
La phrase la plus importante de cette annonce n'est pas celle sur le titre à gagner. C'est celle où il dit qu'il aime encore ce sport.
À 41 ans, avec quatre titres, quatre trophées de MVP et tous les records de scoring, ce qui le ramène sur un terrain, c'est le plaisir de jouer et l'envie de progresser encore.
C'est le meilleur rappel possible pour un jeune joueur de club : la motivation dure quand elle vient du jeu lui-même, pas seulement des résultats ou des récompenses.
À 41 ans, LeBron James pouvait s'arrêter en légende et empocher un dernier gros contrat. Il a choisi de gagner moins pour avoir une chance de gagner tout court. La passion du jeu ne se négocie pas.
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